Para Revolucionit Francez, pemët familjare ‘ishin të rezervuara’ për klasat e sipërme feudale, të cilët i përdorën ato për të konsoliduar statusin e tyre shoqëror. Ndërsa feudalizmi u prish dhe pemët familjare humbën rolet e tyre të vjetra, pemët fituan funksione të reja si modele shkencore. Kjo tregohet nga një tezë e re në historinë e shkencës dhe ideve.
Sot, pemët familjare janë metafora dhe modele të vetëkuptueshme për këdo që dëshiron të vizualizojë marrëdhëniet dhe zhvillimin evolucionar. Listat e pemëve dhe metaforat arbërore janë veçanërisht të rëndësishme në biologji, gjenetikë dhe gjuhësi. Ato përdoren në mënyrë rutinore në simulimin e të dhënave dhe modelimin e kompjuterave, shkrime akademike dhe jo-speciale, shfaqje muze dhe mësimdhënie.
Megjithë praninë e tij të madhe, modeli i pemëve është subjekt i një debati të gjallë në komunitetin e kërkimit. Kritikët argumentojnë se modeli i pemës jep një pamje mashtruese të historisë evolucionare. Duke pasur parasysh kompleksitetin më të madh të proceseve evolucionare të nivelit molekular sesa lejohet nga modeli i pemës, kritika është intensifikuar në hap me përparimet e shpejta në biologjinë molekulare. Në një tezë të re të Universitetit Uppsala në historinë e ideve, Petter Hellström shqyrton historinë e hershme të pemëve familjare në shkencat moderne.
Fokusi i tezës është në bursën franceze rreth vitit 1800, d.m.th pak pasi Revolucioni Francez kishte hequr monarkinë, aristokracinë dhe më përgjithësisht sistemin feudal. Teza bazohet në kërkimet historike që tregojnë se gjenealogjia dhe pemët familjare, në Francën para-revolucionare, ishin të punësuar nga aristokracia për të mbrojtur statusin shoqëror të familjes së tyre dhe qasjen në zyra, tituj dhe tokë. Në 1790, megjithatë, të gjitha privilegjet e trashëgimisë u shfuqizuan. “Ndërsa revolucionarët francezë hoqën gjenealogjinë si një parim të rendit shoqëror, shkencëtarët francezë po zbulonin gjenealogjinë si një parim të rendit natyror. Ishte e vështirë të thuhet saktësisht se si u lidhën këto ngjarje, por lidhja për sa i përket kohës dhe vendit është e jashtëzakonshme.” thotë Hellström.
Në hulumtimet e mëparshme, historitë e teorisë evolucionare dhe të modelit të pemëve shpesh janë bashkuar së bashku, me modelin e pemës të përshkruar si praktikisht një pasojë të teorisë së Darvinit. Studimi i Hellström tregon se lidhja ishte e kundërta: pemët familjare u përdorën në klasifikimin shkencor për të paktën gjysmë shekulli para se Darvini të adoptonte modelin e pemëve familjare në librin e tij terren, “Për origjinën e specieve”, botuar për herë të parë në 1859.
Siç tregon Hellström në studimin e tij, nuk kishte asnjë lidhje midis përdorimit të pemës familjare si një model shkencor dhe në lidhje me rendin e natyrës, si një produkt i proceseve evolucionare ose të zhvillimit me kalimin e kohës, të paktën jo në gjysmën e parë të shekullit XIX. Shumica e njerëzve që përdorën modelin e pemëve gjatë kësaj periudhe kishin në mend një urdhër të krijuar nga Zoti. “Pema e parë e njohur familjare e rendit natyror u vizatua nga Augustin Augier,” thotë Hellström. “Augier ishte edhe një fisnik dhe një prift, një nga humbësit e Revolucionit. Ishte e habitshme që, vetëm disa vjet pas Revolucionit, ai pretendoi të kishte zbuluar sesi rendi i natyrës pasqyronte rendin feudal në të cilin ai vetë ishte rritur .
“Një tjetër rezultat i rëndësishëm i studimit është se përdorimi i hershëm i pemëve familjare nuk ishte i kufizuar në shkencat natyrore dhe studimet gjuhësore. Pemët familjare u përdorën në fusha të ndryshme të njohurive ku nuk janë më në përdorim sot, siç janë teoria e muzikës, mjekësia dhe ekonomia.
